Houm

Houm, le cheval de montagne qui n'en change pas

Les hommes des vallées disent « oum », et c'est déjà une perte. Le nom se prononce à la manière naine, « rrrhoum », roulé au fond de la gorge, parce que c'est exactement le bruit de la bête : un souffle grave et continu que le troupeau pousse en marchant, et qu'on entend bien avant de voir quoi que ce soit. Là où les plaines ont des chevaux, la montagne a le houm.

Tempérament

Son instinct sauvage ne s'éteint jamais. Il faut être maître en dressage, ou avoir ouvert avec lui un lien magique, pour seulement envisager de lui faire changer de montagne, et son inquiétude restera à gérer. C'est pour cela qu'il fait un relais admirable le long d'une même chaîne : il y est chez lui, il en connaît les passages comme il en connaît les dangers. Un dicton le dit mieux que tout traité :
Là où un houm évite la piste, suis-le ou meurs.

Comment le manier

Le difficile n'est pas de maîtriser la bête, c'est de savoir quoi en faire. Si vous en voulez une monture permanente, vous prenez en charge un animal loin de chez lui, et sa nervosité reviendra chaque jour. Il lui faut du relief régulier sous les sabots et le retour à sa montagne au moins une fois l'an ; sans cela vous n'avez pas un compagnon, vous avez un prisonnier.

Récompenses

Ayez toujours sur vous des baies ou des herbes séchées de sa montagne d'origine. Ce n'est pas une friandise, c'est un remède. Une poignée sous le nez et la bête qui refusait d'avancer se dénoue. Il mange, il souffle, il repart. Faites la provision avant de descendre, jamais après. Le jour où le sac est vide, vous vous en souviendrez.

À la table

Il a grandi dans le silence des hauteurs, alors le moindre bruit sec le traverse : une porte qui claque, un cri, et il recule avant que vous ayez compris pourquoi. Pour le reste il est affectueux et attentif autant qu'un bon cheval, ni plus ni moins que ce que valait son dressage. Et quand il se calme enfin, il reste planté à l'endroit exact où il s'est arrêté, la tête tournée vers la crête d'où vous êtes venus, à souffler doucement dans le froid.